Conclusion | ||
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Le tégument des Euarthropodes est formé d'un épiderme surmonté d'une cuticule superficielle qu'il sécrète. Formée de plusieurs couches, l'épicuticule, l'exocuticule et l'endocuticule, elle recouvre la totalité du corps et est organisée en pièces articulées par des régions fines. Elle est composée de chitine et de protéines, arthropodines et sclérotines tannées, ainsi que de lipides superficiels. En conséquence, elle possède souplesse et élasticité, rigidité et résistance, et est imperméable.
La cuticule assure le soutien du corps et le déplacement, permettant l'insertion des muscles. Elle joue le rôle d'exosquelette.
En relation avec sa localisation, elle protège l'animal des agressions extérieures, physiques et chimiques, et contrôle les échanges avec le milieu.
La présence d'une cuticule génère des contraintes, en particulier du point de vue de la croissance. La croissance implique un renouvellement de la cuticule, période pendant laquelle l'animal ne dispose plus de structure de soutien, locomotrices fonctionnelles, ni de protection. Si l'absence de structure de soutien n'est pas fondamentale en milieu aquatique où la densité du milieu et la poussée d'Archimède limitent l'effondrement, en milieu aérien elle est cruciale.
En termes biomécaniques, la possession d'un exosquelette peut limiter la taille de l'organisme. L'exosquelette peut être assimilé à un tube rigide et creux, résistant à la rupture. Pour une masse donnée, la rigidité du tube diminue lorsque le diamètre augmente ; la paroi devient fine et le tube s'affaisse. L'affaissement peut être évité par augmentation de l'épaisseur de la paroi du tube mais sa masse augmente proportionnellement. L'augmentation de l'épaisseur et de la masse de la cuticule ne sont possibles que si l'animal possède une masse musculaire suffisante pour déplacer l'exosquelette.
Par ailleurs, un exosquelette est sensible aux impacts et risque de se fissurer. Si cela ne constitue pas un grave danger pour les organismes de petite taille, les problèmes générés augmentent avec la taille de l'organisme.
L'importance de la cuticule dans la physiologie des Euarthropodes et la diversité de son expression suggèrent qu'elle a joué un rôle important dans l'évolution de ce groupe en particulier dans son expansion et la colonisation des différents milieux qu'il occupe.